La culture du thé vert
Le théier est un arbuste originaire d’Extrême-Orient de la famille des Théacées, une espèce voisine du camélia (Camellia japonica). On l’appelle ce thé, thé vert car il est non fermenté.
On le cultive dans les régions où la température oscille entre 11,5°C et 18°C et où la moyenne des précipitations est de 1500ml à 2000ml par an. Les plantations de thé se situent donc principalement dans le sud-ouest du Japon (Kyushu et Shikoku).
Le cultivateur du thé et son apport décisif sur la qualité du produit
Le climat et la qualité du sol ne sont pas les seuls éléments qui contribuent à l’obtention d’un thé vert de qualité. La connaissance, l’expérience et les aptitudes du cultivateur de thé ont une incidence primordiale sur la qualité du produit, son goût, sa couleur, son arôme et son apparence. Il n’est pas faux de comparer les soins prodigués par un cultivateur de thé à ceux donnés au vin par un viticulteur.
Le théier
La production commence de cinq à six ans après la plantation des arbustes. L’arbuste peut vivre jusqu’à environ 25 à 35 ans mais il produit son meilleur thé vers l’âge de 7 à 10 ans.
La récolte
Il y a quatre récoltes de thé, s'étalant de la mi-avril à fin septembre.
La première (vers avril-mai), la plus recherchée car réputée pour produire un thé de qualité supérieure, commence dans le Kyushu dans l’ouest de l’île et s’étend peu à peu vers le nord. Ce thé est appelé Shin-Cha (ou nouveau thé) et est réputé pour son umami (saveur douce, peu amère) et constitue 80% de la production totale.
La deuxième récolte s’effectue vers la fin du mois de juin. Le thé est appelé Ni-Bancha (deuxième thé). C’est un Sencha de moindre qualité ayant un goût plus amer que le Shin-cha. Il est reconnu pour ses vertus médicinales car il contient plus de catéchine et de polyphénols que celui de la première récolte; d’où son amertume. Il est cependant très rafraîchissant.
Les troisième et quatrième récoltes ont lieu à la fin du mois de juillet et à la mi-septembre. Cependant, les japonais privilégiant de loin le thé des premières récoltes délaissent celui des 3e et 4e récoltes. Ce thé n’est donc pas d’un grand intérêt pour le producteur.
Gyokuro et Matcha
Ces thés sont obtenus en recouvrant les théiers de bâches en paille les deux ou trois semaines précédant la première cueillette. Les théiers sont privés de la lumière du soleil pour protéger les premières feuilles très fragiles. Toutes les nouvelles feuilles sont cueillies à la main (le Sencha, quant à lui peut être récolté soit à la main soit à la machine). En règle générale, on doit récolter 500 gr de feuilles pour produire 100 gr de thé de cette qualité. Le thé vert de qualité supérieure est produit à partir de ces premières feuilles.
Le théier est un arbuste originaire d’Extrême-Orient de la famille des Théacées, une espèce voisine du camélia (Camellia japonica). On l’appelle ce thé, thé vert car il est non fermenté.
On le cultive dans les régions où la température oscille entre 11,5°C et 18°C et où la moyenne des précipitations est de 1500ml à 2000ml par an. Les plantations de thé se situent donc principalement dans le sud-ouest du Japon (Kyushu et Shikoku).
Le cultivateur du thé et son apport décisif sur la qualité du produit
Le climat et la qualité du sol ne sont pas les seuls éléments qui contribuent à l’obtention d’un thé vert de qualité. La connaissance, l’expérience et les aptitudes du cultivateur de thé ont une incidence primordiale sur la qualité du produit, son goût, sa couleur, son arôme et son apparence. Il n’est pas faux de comparer les soins prodigués par un cultivateur de thé à ceux donnés au vin par un viticulteur.
Le théier
La production commence de cinq à six ans après la plantation des arbustes. L’arbuste peut vivre jusqu’à environ 25 à 35 ans mais il produit son meilleur thé vers l’âge de 7 à 10 ans.
La récolte
Il y a quatre récoltes de thé, s'étalant de la mi-avril à fin septembre.
La première (vers avril-mai), la plus recherchée car réputée pour produire un thé de qualité supérieure, commence dans le Kyushu dans l’ouest de l’île et s’étend peu à peu vers le nord. Ce thé est appelé Shin-Cha (ou nouveau thé) et est réputé pour son umami (saveur douce, peu amère) et constitue 80% de la production totale.
La deuxième récolte s’effectue vers la fin du mois de juin. Le thé est appelé Ni-Bancha (deuxième thé). C’est un Sencha de moindre qualité ayant un goût plus amer que le Shin-cha. Il est reconnu pour ses vertus médicinales car il contient plus de catéchine et de polyphénols que celui de la première récolte; d’où son amertume. Il est cependant très rafraîchissant.
Les troisième et quatrième récoltes ont lieu à la fin du mois de juillet et à la mi-septembre. Cependant, les japonais privilégiant de loin le thé des premières récoltes délaissent celui des 3e et 4e récoltes. Ce thé n’est donc pas d’un grand intérêt pour le producteur.
Gyokuro et Matcha
Ces thés sont obtenus en recouvrant les théiers de bâches en paille les deux ou trois semaines précédant la première cueillette. Les théiers sont privés de la lumière du soleil pour protéger les premières feuilles très fragiles. Toutes les nouvelles feuilles sont cueillies à la main (le Sencha, quant à lui peut être récolté soit à la main soit à la machine). En règle générale, on doit récolter 500 gr de feuilles pour produire 100 gr de thé de cette qualité. Le thé vert de qualité supérieure est produit à partir de ces premières feuilles.